Kunnen mensen in vegetatieve toestand pijn voelen? Waarschijnlijk wel

Eigenlijk is het niet reageren op pijnprikkels één van de criteria van een 'vegetatieve toestand' of het 'unresponsive wakefulness syndrome'. Eerdere resultaten van studies met PET-scans waren niet eenduidig. Nu hebben onderzoekers 30 mensen in een vegetatieve staat onaangename elektrische schokjes gegeven in de vinger en met behulp van fMRI scans gekeken wat er in de hersenen gebeurde. Dat werd dan weer vergeleken met de reacties van 15 normale controles. Verschillende delen van de hersenen zijn verantwoordelijk voor het verwerken van pijn. Dat noemen we de pijnmatrix. Het eerste deel signaleert dat er een onaangename prikkel aanwezig is. In een ander deel wordt die informatie verwerkt en geïnterpreteerd als zijnde 'pijn', 'bedreigend', ... Dit tweede deel staat in verbinding met het limbische systeem, een netwerk dat betrokken is bij emoties. Eigenlijk wordt in het eerste deel dus wel een onaangename prikkel, maar nog geen 'echte' pijn ervaren. Bij 16 van de patiënten (53%) leidde de prikkel in ieder geval tot hersenactiviteit in 1 van deze 2 delen. Bij 7 was dat alleen in het deel dat prikkels opmerkt. Van de patiënten in vegetatieve toestand lieten 9 mensen (30%) ook activiteit zien in het deel dat emoties aan prikkels verbindt. Bij de normale controles was dat overigens ook maar bij 60% het geval. 'We veronderstellen dat in ieder geval sommige van deze patiënten pijn kunnen ervaren,' besluiten de onderzoekers. Artsen zouden daar bij de behandeling rekening mee moeten houden.

Bron(nen): Scientias Brain and Behavior